这要从人体的供能说起。从生物化学的角度讲，人体内的供能系统分为三种：磷酸元(ATP-CP)功能系统、糖酵解供能系统和有氧代谢供能系统。人体肌肉中储藏着多种能源物质，根据运动项目所要求的供能效果、运动强度、运动持续时间等因素，以不同能源物质为能量代谢起点的三种供能方式按照一定顺序和相应比率被选择性利用，进行能量供应。由单一系统供能的情况是不存在的。
一般来讲，在数分钟之内的短时间、大强度运动中，人体主要依靠磷酸元和糖无氧酵解来供能。随着运动时间的延长，身体内的糖、脂肪、蛋白质就在氧气充足的情况下开始分解产能。在有氧代谢功能系统中，大强度运动1—2小时，肌糖原才接近耗尽。脂肪储量丰富，可以维持更长时间的运动，理论上其时间不受限制。